Pain relief is defined as the ease of pain and is thus highly relevant for clinical applications and everyday life. Given that pain relief is based on the cessation of an aversive pain experience, it is reasonable to assume that pain relief learning would also be shaped by factors that alter subjective and physiological pain responses, such as social presence or a feeling of control. To date, it remains unclear whether and how factors that shape autonomic pain responses might affect pain relief learning. Here, we investigated how pain relief learning is shaped by two important factors known to modulate pain responses, i.e. social influence and controllability of pain. Skin conductance responses (SCRs) were recorded while participants learned to associate a formerly neutral stimulus with pain relief under three different pain conditions. In the social-influence condition (N = 34), the pain stimulation could be influenced by another person’s decisions. In the self-influence condition (N = 31), the participants themselves could influence the pain stimulation. Finally, in the no-influence condition (N = 32), pain stimulation was simply delivered without any influence. According to our results, the SCRs elicited by the stimulus that was associated with pain relief were significantly smaller compared to the SCRs elicited by a neutral control stimulus, indicating pain relief learning. However, there was no significant difference in the pain relief learning effect across the groups. These results suggest that physiological pain relief learning in humans is not significantly influenced by social influence and pain controllability.

Interoceptive accuracy (IAc), the ability to perceive signals from within the body, has been linked to many beneficial health outcomes but also to psychopathologies such as anxiety disorders. Therefore, its relation to a person's subjective well-being (SWB) is unclear. Here, we predicted that individuals who are prone to interpreting interoceptive signals positively benefit from IAc and exhibit higher SWB. In contrast, individuals with predispositions towards negative interpretations suffer from it, resulting in lower SWB. Participants completed a measure of cardiac IAc, measures of extraversion, neuroticism, optimism and pessimism as personality traits that have been related to positive and negative attributional styles, and various measures of well-being. Psychiatric and physical well-being were predicted by the interaction between optimism/pessimism and IAc. While for optimistic participants, IAc did not predict higher well-being, for pessimistic individuals, it predicted lower well-being. These findings shed light on the role of interoception for SWB and its adaptiveness for individuals with different personalities.

Nach einer weithin anerkannten Betrachtung basiert die Schmerzwahrnehmung auf komplexen biopsychosozialen Vorgängen und kann entsprechend durch psychische Faktoren moduliert werden. Darunter können sowohl förderliche Prozesse als auch ungünstige Denkweisen und Bewältigungsstrategien, wie schmerzassoziierte Verhaltensmuster und Attributionen, fallen. Während intensive, gar lebensbedrohliche Stressoren häufig mit einer verstärkten Schmerzwahrnehmung in Verbindung gebracht werden konnten, sind die Auswirkungen von moderatem psychischen Stress unzureichend geklärt. In bisherigen Studien wurden z. B. Intensität und Dauer eines psychischen Stressors häufig als entscheidend für Richtung und Stärke der Schmerzmodulation angesehen, wodurch die Inkonsistenzen vorangegangener Forschungsarbeiten jedoch nicht erklärt werden können. Aufgrund der bestehenden Unklarheiten soll in dieser Dissertation anhand zweier Studien der Frage nachgegangen werden, ob und wie akuter laborexperimenteller psychischer Stress in Form antizipierter und tatsächlicher sozialer Bedrohung mit einer Schmerzmodulation einhergeht. In der vorliegenden Arbeit wurde zur Auslösung von moderatem akuten psychosozialen Stress auf den Goldstandard der psychischen Stressinduktion zurückgegriffen - den Trier Social Stress Test (TSST). Vorteil des TSST ist, dass er verschiedene stressgenerierende Aufgaben (Antizipation und Simulation einer Bewerbungssituation durch Vorbereiten und Halten einer Rede sowie Bearbeitung einer arithmetischen Aufgabe vor einem fiktiven Auswahlkomitee) in einem hochstandardisierten Kontext vereint, was ihn zu einem sehr reliablen Verfahren macht. Beim Originalprotokoll des TSST wird lediglich eine Rückmeldung durch das Auswahlkomitee vage in Aussicht gestellt, ohne dass es zu einer tatsächlichen interpersonellen Bewertung kommt - die Durchführung des TSST wurde daher in Studie 1 teilweise um eine anschließende Leistungsrückmeldung ergänzt. So gab es bei den insgesamt vier Versuchsgruppen (N = 179) eine Bedingung, in der ausschließlich der TSST durchlaufen wurde, während in zwei weiteren Gruppen die Versuchspersonen eine Rückmeldung von entweder positiver oder negativer Valenz (ungeachtet der tatsächlichen Performanz) erhielten. In der vierten Gruppe, der Kontrollbedingung, kam eine zeitlich wie kognitiv abgestimmte Placebo-Aufgabe anstelle des TSST zum Einsatz. Dadurch, dass im Fall von negativem Feedback eine lediglich antizipierte soziale Bedrohung in eine mutmaßlich intensivere tatsächliche soziale Abwertung überführt wurde, wurden im Gruppenvergleich stärkere Effekte hinsichtlich der stressassoziierten Schmerzantwort erwartet. Unter positivem Feedback wurde hingegen eine Abfederung der stressinduzierten Auswirkungen auf die Schmerzwahrnehmung und eine raschere Erholung von TSST-bedingten Stressanstiegen angenommen. Ausschließlich weibliche Versuchspersonen wurden zur Klärung dieser Fragestellungen in insgesamt vier Versuchsgruppen erhoben (reguläre TSST-Bedingung, jeweils eine Bedingung, bei der im Anschluss an den TSST eine positive bzw. negative Leistungsrückmeldung erfolgte, und eine Placebo-Gruppe). Die basale Schmerzwahrnehmung bzw. die endogene Modulation von Schmerz wurden mit Hilfe der folgenden Verfahren zu insgesamt drei Messzeitpunkten erfasst (vor und unmittelbar nach der Stressinduktion sowie mit zusätzlichem zeitlichen Abstand zum Stressor): thermische Schwellen, Ratings phasischer Hitzeschmerzreize, thermische temporale Summation sowie konditionierte Schmerzmodulation (engl. conditioned pain modulation, CPM) der Hitzeschmerzschwelle und der Ratings phasischer Hitzeschmerzreize. Anhand physiologischer Korrelate der Stress-Achsen-Aktivitäten (Speichel-Alpha-Amylase, Speichel- Cortisol) sowie Bewertungen der erlebten Angst und des erfahrenen Stresses wurde die individuelle Stressreaktion quantifiziert. Insgesamt gab es keine Hinweise auf stressinduzierte Veränderungen der Sensibilität im ruhenden Schmerzsystem: So zeigte sich in allen Versuchsgruppen entgegen der Hypothese eine Schmerzreduktion basaler Schmerzparameter im Zeitverlauf - dies ist im Hinblick auf das ähnliche Reaktionsmuster der Placebo-Bedingung nicht als stressspezifisch anzusehen. Es kann vielmehr davon ausgegangen werden, dass Adaptations- und / oder Habituationsprozesse die gruppenübergreifenden Wahrnehmungsveränderungen am ehesten erklären können. Bei Parametern der endogenen Schmerzmodulation, die die Sensibilität im aktivierten Schmerzsystem widerspiegeln sollen, konnten teilweise Veränderungen ausgemacht werden, welche hinsichtlich der involvierten Gruppen jedoch divergierten. So zeigte sich eine Reduktion des CPM-Effekts der Hitzeschmerzschwelle mit einhergehender Pronozizeption in den TSST-Bedingungen ohne Leistungsrückmeldung und mit negativem Feedback; in der Placebo-Bedingung blieb eine Veränderung hingegen aus. Da auch in der Gruppe mit positivem Feedback keine Veränderungen vorlagen, war ein verringerter CPM-Effekt der Hitzeschmerschwelle somit ausschließlich in den rein negativ valenten Stressbedingungen beobachtbar. Bei der temporalen Summation zeigte sich hingegen in beiden Feedback- Bedingungen - folglich auch in jener, die durch Stress und positiver Leistungsrückmeldung eine soziale Ambivalenz aufweist - eine niedrigere Pronozizeption infolge der Verringerung endogener Aufschaukelungsprozesse, die bei den verbliebenen beiden Gruppen jedoch noch ausgeprägter war (TSST-Gruppe ohne Leistungsrückmeldung und Placebo). Eine subjektive und physiologische Stressreaktion wurde größtenteils erfolgreich durch den TSST hervorgerufen, wobei additive bzw. protektive Effekte der Leistungsrückmeldungen auf die untersuchten Stresskorrelate überwiegend ausblieben. Trotz ähnlicher gruppenübergreifender Stress-Peaks aller Bedingungen zeigte die Gruppe mit positiver Leistungsrückmeldung jedoch teilweise eine schnellere Stress-Recovery. Es konnten keine systematischen Zusammenhänge zwischen Veränderungen der Schmerzwahrnehmung und der Aktivierung der Stressachsen, Selbstberichten des Stresserlebens bzw. per Fragebogen erfasster Persönlichkeitseigenschaften und Verarbeitungstendenzen ausgemacht werden. Aufgrund der in Studie 1 beobachteten schnellen und ausgeprägten Erholung vom induzierten Stress durch den TSST sollte in einer zweiten Studie untersucht werden, wie sich ein längeres Stressempfinden auf die Schmerzmodulation auswirkt. In Studie 2 kam daher erneut der TSST zum Einsatz; im Unterschied zur Originalversion wurden die Versuchsteilnehmerinnen jedoch zusätzlich dahingehend getäuscht, dass das TSST- Auswahlkomitee zu einem späteren Zeitpunkt erneut für weitere (stressbehaftete) Aufgaben zurückkehren würde. Damit wurde beabsichtigt, die Erholung vom Stress zu verzögern, womit die Schmerztestung unmittelbar nach TSST-Durchführung - in Abgrenzung zu Studie 1 - vielmehr während statt nach der Stressinduktion stattfinden sollte. Neben jener Versuchsgruppe mit modifizierter TSST-Durchführung wurde analog dem Vorgehen in Studie 1 eine Placebo- Gruppe erhoben. In beiden Bedingungen wurden Veränderungen der basalen Wahrnehmung von hitzeinduziertem Schmerz anhand von zwei Messzeitpunkten erfasst (vor und unmittelbar nach der Stressinduktion). Daneben wurde erneut anhand physiologischer Korrelate und subjektiver Bewertungen die individuelle Stressreaktion quantifiziert. Aufgrund der COVID- 19-bedingten zeitweisen Laborschließungen und Auflagen fand die Erhebung unter bedeutsamen Einschränkungen statt. So konnten mit einem Stichprobenanfang von N = 40 weiblichen Versuchspersonen nur weniger als die Hälfte des angestrebten Stichprobenumfangs erhoben werden. Die Untersuchung dient daher im Sinne einer Pilotstudie vorrangig der groben Überprüfung der Hypothese, ob sich die intendierten Veränderungen der Stresspersistenz auch in der Schmerzwahrnehmung niederschlagen. Bei den erfassten Schmerzvariablen (Hitzeschmerzschwelle, Hitzeschmerztoleranz, Ratings phasischer Hitzeschmerzreize) blieb eine stressinduzierte Schmerzmodulation aus, wobei sich deskriptive Veränderungen in Richtung Hypoalgesie bei den Ratings phasischer Hitzeschmerzreize fanden. Bei einer subjektiv weitestgehend erfolgreich ausgelösten Stressreaktion mit jedoch lediglich deskriptiven Cortisol-Veränderungen post-TSST kam es trotz der modifizierten Instruktion zu einem raschen Absinken der genannten Stresskorrelate. Explorative Vergleiche mit Stressveränderungen aus Studie 1 deuten vorsichtig auf (hypothesenkonforme) geringfügigere Erholungen post-TSST in Studie 2 hin. Es konnten keine systematischen Zusammenhänge zwischen Veränderungen der Schmerzwahrnehmung und der Aktivierung der Stressachsen, Selbstberichten des Stresserlebens bzw. per Fragebogen erfasster Persönlichkeitseigenschaften und Verarbeitungstendenzen ausgemacht werden. Die Ergebnisse der beiden vorliegenden Untersuchungen widersprechen insgesamt einigen früheren Studien, bei denen teilweise deutliche stressbedingte Veränderungen der Schmerzsensibilität im ruhenden Schmerzsystem beobachtetet wurden. Diese Effekte galten - wiederum gegenläufig zu den Ergebnissen der vorliegenden Erhebungen - häufig als hormonell moduliert (Cortisol). Die in Studie 1 gefundenen stressassoziierten Veränderungen dynamischer Schmerzparameter (endogene Modulationsprozesse) ließen sich aufgrund der Uneinheitlichkeit der von den Veränderungen betroffenen Gruppen sowie einem Mangel an vergleichbaren Studien eher schwer hinsichtlich des bestehenden Erkenntnisstands einordnen. Die angesprochenen Gruppenunterschiede müssen zudem aufgrund der liberalen statistischen Testmethoden, auf denen sie beruhen, mit Vorsicht interpretiert werden. Einer der wichtigsten Gründe für die insgesamt ausmachbaren Inkonsistenzen bisheriger Forschungsarbeiten und der hier erhobenen Daten könnten methodische Einschränkungen vergangener Untersuchungen sein, da zahlreiche Erhebungen keine oder nur unzureichend gematchte Kontrollbedingungen sowie niedrige Fallzahlen aufwiesen. Aufgrund jener methodischen Einschränkungen können Überschätzungen von Effekten bzw. ungerechtfertigte (kausale) Interpretationen früherer Ergebnisse nicht ausgeschlossen werden. Daneben waren die in diesem Forschungsbereich eingesetzten Vorgehensweisen zur Stressinduktion äußerst heterogen. Dies ist neben der dadurch erschwerten Vergleichbarkeit von Studien insofern kritisch, als dass einer vielbeachteten Übersichtsarbeit zufolge sich nicht alle eingesetzten Verfahren eignen, um laborexperimentellen psychischen Stress reliabel zu induzieren. Der in den vorliegenden Untersuchungen angewandte TSST gilt hingegen als äußerst empfehlenswert, könnte jedoch aufgrund von Jugend und Geschlecht des Komitees zu leicht unterdurchschnittlichen Stresswahrnehmungen der Probandinnen und - im Falle von Leistungsrückmeldungen - zu einer Glaubwürdigkeitsproblematik geführt haben. Auch wenn der TSST zudem mit den hier unternommenen Abänderungen weder an sozialer Bedrohlichkeit noch an (bedeutsamer) Stresspersistenz gewinnen konnte, ergeben sich insbesondere durch die erwähnte grundsätzliche Güte des Verfahrens in Verbindung mit den methodischen Stärken der vorliegenden Erhebungen wichtige Erkenntnisse für die Betrachtung bisheriger und Planung neuer Forschungsarbeiten. Vor dem Hintergrund, dass methodische Standards bei bisherigen Untersuchungen häufig unbeachtet blieben, erscheint eine umsichtige und grundlegende Debatte um die Neuausrichtung dieses wichtigen Forschungsbereichs so notwendig wie chancenreich. Die hier durchgeführten Studien liefern dabei wichtige und fundierte grundsätzliche Erkenntnisse hinsichtlich der psychosozialen stressinduzierten Schmerzmodulation bei Frauen, und tragen zum wissenschaftlichen Diskurs bei. Die vorliegende Dissertation unterstreicht zusammengenommen die Bedeutung individueller und verfahrensspezifischer Faktoren sowie hoher methodischer Standards. Die beiden hier vorgestellten Studien liefern sowohl einen guten Ausgangs- als auch Anknüpfungspunkt für zukünftige Untersuchungen. Neben ihrem Nutzen durch das erweiterte Grundlagenverständnis der Schmerzwahrnehmung in speziellen Stresskontexten könnten Studien wie die hier vorliegenden längerfristig auch sinnvoll in klinisch relevante Kontexte eingebunden werden. Hierbei bietet sich auch die Untersuchung von Stress in klinischen Kohorten an, insbesondere bei Patient*innen mit chronischen Schmerzstörungen. Im Gegensatz zu den beschriebenen Inkonsistenzen in laborexperimentellen Settings ist die Evidenz bei naturalistischen Stressoren belastbarer, weshalb ihre weitere Erforschung hinsichtlich möglicher Veränderungen der Schmerzwahrnehmung - auch im Kontext manifester Schmerzstörungen - sinnvoll erscheint, um das Bild der Auswirkungen verschiedenartiger Stresszustände von variabler Dauer auf akute und chronische Schmerzzustände zu vervollständigen. Die zahlreich dokumentierten bidirektionalen Zusammenhänge hinsichtlich stressassoziierter Faktoren sowie der Entstehung und Aufrechterhaltung von chronischen Schmerzstörungen eröffnen somit auch im klinischen Bereich vielfältige und aussichtsreiche Forschungsansätze.

Eye blinks are influenced by external sensory and internal cognitive factors, as mainly shown in the visual domain. In previous studies, these factors corresponded to the time period of task-relevant sensory information and were often linked to a motor response. Our aim was to dissociate the influence of overall sensory input duration, task-relevant information duration, and the motor response to further understand how the temporal modulation of blinks compares among sensory modalities. Using a visual and an auditory temporal judgment task, we found that blinks were suppressed during stimulus presentation in both domains and that the overall input length had a significant positive relationship with the length of this suppression (i.e., with the latency of the first blink after stimulus onset). Importantly, excluding the influence of the overall sensory input duration we could show that the duration of task-relevant input had an additional influence on blink latency in the visual and the auditory domain. Our findings further suggest that this influence was not based on sensory input but on top–down processes. We could exclude task difficulty and the timing of the motor response as driving factors in the blink modulation. Our results suggest a sensory domain–independent modulation of blink latencies, introduced by changes in the length of the task-relevant, attended period. Therefore, not only do blinks mark the timing of sensory input or the preparation of the motor output, but they can also act as precise indicators of periods of cognitive processing.

Background: Internalizing disorders are the most common psychiatric problems observed among youth in Canada. Sadly, youth with internalizing disorders often avoid seeking clinical help and rarely receive adequate treatment. Current methods of assessing internalizing disorders usually rely on subjective symptom ratings, but internalizing symptoms are frequently underreported, which creates a barrier to the accurate assessment of these symptoms in youth. Therefore, novel assessment tools that use objective data need to be developed to meet the highest standards of reliability, feasibility, scalability, and affordability. Mobile sensing technologies, which unobtrusively record aspects of youth behaviors in their daily lives with the potential to make inferences about their mental health states, offer a possible method of addressing this assessment barrier. Objective: This study aims to explore whether passively collected smartphone sensor data can be used to predict internalizing symptoms among youth in Canada. Methods: In this study, the youth participants (N=122) completed self-report assessments of symptoms of anxiety, depression, and attention-deficit hyperactivity disorder. Next, the participants installed an app, which passively collected data about their mobility, screen time, sleep, and social interactions over 2 weeks. Then, we tested whether these passive sensor data could be used to predict internalizing symptoms among these youth participants. Results: More severe depressive symptoms correlated with more time spent stationary (r=0.293; P=.003), less mobility (r=0.271; P=.006), higher light intensity during the night (r=0.227; P=.02), and fewer outgoing calls (r=−0.244; P=.03). In contrast, more severe anxiety symptoms correlated with less time spent stationary (r=−0.249; P=.01) and greater mobility (r=0.234; P=.02). In addition, youths with higher anxiety scores spent more time on the screen (r=0.203; P=.049). Finally, adding passively collected smartphone sensor data to the prediction models of internalizing symptoms significantly improved their fit. Conclusions: Passively collected smartphone sensor data provide a useful way to monitor internalizing symptoms among youth. Although the results replicated findings from adult populations, to ensure clinical utility, they still need to be replicated in larger samples of youth. The work also highlights intervention opportunities via mobile technology to reduce the burden of internalizing symptoms early on.