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Genetic variability is being discussed as a source of inter‐individual differences in Theory of Mind development. Previous studies documented an association between variations in DRD4 VNTR 48 bp, OXTR rs53576, COMT rs4680, and Theory of Mind task performance. As empirical evidence on these associations is sparse, we conducted a preregistered replication attempt of a study reporting a link between DRD4 VNTR 48 bp and false belief understanding in 50‐month‐old children [Lackner, C., Sabbagh, M. A., Hallinan, E., Liu, X., & Holden, J. J. (2012). Developmental Science, 15(2), 272–280.]. Additionally, we attempted a replication of studies on the role of OXTR rs53576 and COMT rs4680 in Theory of Mind. In both replication attempts, we did not find any evidence for associations between the sampled genetic markers and Theory of Mind ability in a series of analyses. Extending the replication attempt of Lackner et al., we employed longitudinal data from several tasks and measurement points, which allowed us to run follow‐up robustness checks with more reliable scores. These extensive analyses corroborated our null finding. This comprehensive non‐replication is important to balance current research on genetic markers of Theory of Mind. In a combined evaluation of our own and previous studies, we point to substantial methodological issues that research on the genetic basis of Theory of Mind development faces. We conclude that these limitations currently prevent firm conclusions on genetic influences on Theory of Mind development.
Purpose of Review
This article provides an overview of current findings on Theory of Mind (ToM) in human children and adults and highlights the relationship between task specifications and their outcome in socio-cognitive research.
Recent Findings
ToM, the capacity to reason about and infer others’ mental states, develops progressively throughout childhood—the exact time course is still a matter of debate. Neuroimaging studies indicate the involvement of a widespread neuronal network during mentalizing, suggesting that ToM is a multifaceted process. Accordingly, the tasks and trainings that currently exist to investigate and enhance ToM are heterogeneous, and the outcomes largely depend on the paradigm that was used.
Summary
We argue for the implementation of multiple-task batteries in the assessment of socio-cognitive abilities. Decisions for a particular paradigm need to be carefully considered and justified. We want to emphasize the importance of targeted research on the relationship between task specifications and outcomes.
Das Forschungsgebiet der intuitiven Alltagspsychologie („Theory of Mind“) beschäftigt sich damit, wie wir das Verhalten anderer Menschen erklären und vorhersagen, indem wir Personen nicht direkt beobachtbare mentale Zustände zuschreiben. Ein grundlegendes Konzept ist hierbei das der Intentionalität, im Sinne der Gerichtetheit mentaler Zustände . Referenz (ausgedrückt mit sprachlicher und/oder gestischen Mitteln) stellt eine intentionale Relation zwischen Person (Agent) und Objekt her. Eine Fülle empirischer Evidenz zeigt, dass Kinder gegen Ende des ersten Lebensjahres zunehmend in der Lage sind, solchen Referenz anzeigende Hinweise, wie Blickrichtung und Zeigegeste, zuverlässig folgen, sie aber auch aktiv zur Aufmerksamkeitslenkung einsetzen können. Referentielle Situationen stellen also einen guten Ansatzpunkt für die Untersuchung des sich entwickelnden Verständnisses des Zusammenhangs zwischen beobachtbaren Hinweisen auf der Verhaltensebene, zugrunde liegenden intentionalen Zuständen und, darauf aufbauend, möglich werdenden Handlungsvorhersagen dar. Primäres Anliegen der vorliegenden Arbeit war es, einen Beitrag zur Klärung der Frage zu leisten, wie und basierend auf welchen Hinweisen frühe intentionale Handlungserwartungen aufgrund referentieller Gesten, wie Zeigen und Blickrichtung, gebildet werden. Die in Teil I berichteten Studien dienten zunächst der Eingrenzung des Altersbereichs durch Klärung relevanter interaktiver und sozial-kognitiver Voraussetzungen, nämlich der Fähigkeit zum Verfolgen referentieller Gesten und der Enkodierung der Agent-Objekt Relation im Blickzeitparadigma nach Woodward (1998). Darauf aufbauend beschäftigten sich die in Teil II dargestellten Studien mit der Frage nach dem Status und der kurzfristigen Beeinflussbarkeit von Handlungserwartungen auf Basis zielgerichteter vs. referentieller Verhaltensweisen (Greifen, Zeigen, Anschauen), mit besonderem Fokus auf der Interpretation der Zeigegeste. Alle Studien verwendeten Varianten eines von Phillips, Wellman, & Spelke (2002) eingeführten Paradigmas, das hier sowohl inhaltlich als auch methodisch erweitert wurde. Die Ergebnisse zeigen, dass Handlungserwartungen auf Basis aller untersuchten Verhaltensweisen gebildet werden, jedoch insbesondere für die Zeigegeste nicht resistent gegenüber kurzfristigen Störungen sind. Teil III schließlich diente der Untersuchung der relativen Bedeutung verschiedener Komponenten der beobachtbaren Hinweise, insbesondere der Kontrastierung referentieller Aufmerksamkeit und physischen Objektkontakts. Es konnte gezeigt werden, dass mindestens die Subgruppe spontan blickfolgender Kinder zuverlässig Referenz auf Basis der Aufmerksamkeit, nicht salienter Objektannäherung oder Bewegung, Handlungserwartungen bildet. Die Diskussion konzentriert sich auf die Bedeutung der gefundenen Kompetenzen für die aktuelle theoretische Diskussion über die Mechanismen der frühen Entwicklung mentalistischen Handlungsverstehens.